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Un collectif est la réunion de plusieurs personnes, pendant une durée déterminée ou indéfinie, de façon informelle ou contractuelle, constituée dans le but de poursuivre un ou plusieurs objectifs communs, sous le pilotage de ses membres. Ce sont plusieurs individus considérés comme formant une entité à vocation communautaire appelée groupe. Il a une raison d'être appelée action collective ou action coopérative.
La durée est directement liée à la poursuite des objectifs, dont la nature peut être artistique, politique, professionnelle, morale ou cultuelle.
La forme étant liée à une nécessité, il convient de distinguer le collectif informel de celui doté de la personnalité juridique.
Un tel collectif sera souvent spontané ou expérimental, et se caractérisera par le fait de n'avoir ni forme, ni personnalité juridique ; le dirigeant d'un tel collectif sera a fortiori un dirigeant moralement reconnu en tant que tel inter pares à moins que les membres n'en aient décidé autrement.
Selon son essor, son contexte et le ou les enjeux qui lui sont chers, un collectif peut être amené à choisir une forme qui lui confére la personnalité juridique. Les formes juridiques répondant alors le mieux à la nature d'un collectif sont l'association et la coopérative.