Ian Kershaw fait ses études supérieures à Liverpool, puis au Merton College, à Oxford. Maître de conférences dans les années 1980 en histoire médiévale puis moderne, il est nommé, en 1983, professeur invité en histoire contemporaine, à l'université de la Ruhr à Bochum en Allemagne. En 1989, il est nommé professeur titulaire à l'Université de Nottingham, et cette même année, il est nommé professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Sheffield.

Il est actuellement membre de la British Academy, de la Royal Historical Society, du Wissenschaftskolleg de Berlin et de l'Alexander von Humboldt Stiftung de Bonn. Il a été nommé chevalier en 2002.