Mara des Acoma a chapp une tentative d'assassinat au cours de laquelle son fils unique, hritier de l'Empire, est mort. Elle est persuade que son ennemi, Jiro des Anasati, est le commanditaire et dcouvre qu'elle ne peut pas se fier l'Assemble des magiciens. Elle part la recherche d'un secret dans les ruches des Cho-Ja par-del les frontires de la civilisation.