A Harbin, au nord-est de la Chine, la rencontre entre deux personnages que tout semble opposer, mais qui sont lis par un secret. Xiao'e est une jeune fille moderne et Lna une vieille dame juive rfugie d'URSS aprs la rvolution d'octobre. Le roman raconte l'enfance de Xiao'e la campagne, ses amours ainsi que la vie des rfugis et l'occupation japonaise.