1870, la dbcle.
Les Prussiens entrent dans Rouen. Et voil que deux couples, deux bonnes soeurs, un dmocrate et une femme de petite vertu, s'apprtent quitter la ville par la mme diligence. Drle d'quipage ! D'abord rejete, Boule de Suif, jolie fille aux moeurs lgres, saura gagner par son bon coeur l'estime des bourgeois. Mais rsistera-t-elle l'intrt personnel et l'odieux chantage d'un Prussien mal intentionn ? Une prostitue patriote, un bijou maudit, un assassin travesti, un mari jaloux, un fils disparu, un couple de voyeurs, un fianc sans scrupules, une femme hroque et un amateur d'art sont autant de sayntes o le matre de la nouvelle dnonce d'un trait rageur et insolent les fausses convenances, l'gosme et la cruaut de la vie.