Fantine, jeune mre clibataire, sans ressources, abandonne par son amant alors qu'elle tait enceinte, doit subvenir ses besoins et ceux de sa fille, Cosette ; elle la confie donc un couple d'aubergistes peu scrupuleux, les Thnardier. Jean Valjean, ancien forat, endurci par un sort peu favorable, decide de recouvrer sa dignit et commence aider Fantine, qu'il rencontre par hasard dans son usine. Malgr le faux nom qu'il utilise, M.Madeleine, alias Jean Valjean, est reconnu par Javert, un policier, et retourne au bagne. Il russit nanmoins fuir nouveau dans l'unique but de sauver et de s'occuper de Cosette, malgr les obstacles... Victor Hugo signe ici la plus grande pope franaise populaire, avec comme toile de fond Paris, ses quartiers et son histoire !