L'diteur fictif de cette histoire, affirme en tenir le manuscrit d'un ami qui en avait fait lui-mme la dcouverte dans une maison rcemment achete. Le roman se prsente sous forme pistolaire : l'hrone, alors quinquagnaire, s'adresse une amie qui elle raconte l'histoire de sa vie. Marianne, dont nous ignorerons toujours le nom de famille, est une enfant trouve lors de l'attaque d'un carrosse par des brigands. Tous les voyageurs ont t massacrs ; parmi eux deux femmes trangres, matresse et suivante. Un bb, Marianne, est la seule survivante. Au moment o elle crit, Marianne est comtesse et connat depuis une quinzaine d'annes le secret de sa naissance. Nous n'en saurons pas plus sur ce chapitre. Notamment, nous ignorons si Marianne est devenue comtesse par la naissance ou du seul fait de son mariage. Est-ce parce que le roman est inachev, ou parce que Marivaux n'a pas souhait d'autre rsolution de cette demi-nigme ?
Recueillie par un cur et par sa sur, Marianne grandit la campagne. l'ge de quinze ans, elle accompagne Paris sa protectrice qui y meurt, peu de temps avant son frre. Voici l'orpheline seule Paris, mise en pension chez une marchande de linge par un dvot hypocrite. Mais Marianne est fire. Elle refuse tout emploi de domestique et se comporte comme si sa naissance n'tait obscure que faute de reconnaissance publique.