Qu'y a-t-il de naturel en l'homme ? Jean-Jacques Rousseau, dans son "Discours sur l'origine et les fondements de l'ingalit parmi les hommes", publi en 1755, imagine l'humanit dans sa condition primitive, une poque o elle ne vivait encore que d'aprs sa constitution premire. Le tableau qu'il dresse de cet tat de nature originel fait ressortir l'existence de diffrences physiques mais d'aucune distribution ingale de droits entre les hommes. C'est l'institution sociale et l'invention du droit qui fera natre les ingalits. Rousseau nous raconte l'enchanement des circonstances qui dut conduire le genre humain s'loigner de son heureuse condition originelle et devoir recourir l'autorit d'un tat pour sauvegarder la vie et la libert de chacun.
Au cours de l'histoire, l'homme se socialise, apprend parler, aimer ; il s'humanise en s'loignant de sa premire condition, simple, heureuse mais quasi animale. Une manire pour Rousseau de formuler la contradiction de la condition humaine : historique, insatisfaite, mais aussi hante par le rve de la nature et du bonheur.