Grande affaire du XIXe sicle et plus particulirement du Second Empire, le chemin de fer se vit charg par les chantres du progrs technique d'une signification symbolique que Zola a tent d'exprimer dans "La Bte humaine" : force de vie, le train fcondait la nation et reprsentait la marche en avant de l'humanit. Et la locomotive, " bte dompte dont il faut se mfier toujours ", n'est pas le moindre des protagonistes de ce dix-septime volume des Rougon-Macquart. Eleve au rang d'allgorie pique, elle incarne la fois l'instinct de mort et la marche en avant de la civilisation, semblable en cela la " bte humaine " , chez qui coexistent les pulsions bestiales et la progression morale et intellectuelle.