C'est dans les Halles centrales de Paris rcemment construites par Baltard que Zola situe le troisime pisode des Rougon-Macquart. Aprs la course aux millions dcrite dans "La cure", ce sera la fte breughelienne du "Ventre de Paris", tourbillonnante et bigarre, ses amoncellements de victuailles, ses flamboiements de couleurs, ses odeurs puissantes de fermes, de jardins et de mares. Florent, arrt par erreur aprs le coup d'Etat du 2 dcembre 1851, s'est vad du bagne de Cayenne au bout de sept ans d'preuves. Il retrouve Paris son demi-frre qui, mari la belle Lisa Macquart, fait prosprer l'opulente charcuterie Quenu Gradelle. Mais la place de Florent est-elle leurs cts ? A-t-il renonc ses rves de justice ? Car si l'Empire a su procurer au ventre boutiquier, au ventre de l'honnte moyenne... le consentement large et solide de la bte broyant le foin au rtelier , il n'a gure content les affams. Et la grande kermesse flamande va rveiller bientt l'ternel affrontement des Maigres et des Gras. "Nulle part peut-tre, mieux que dans "Le Ventre de Paris", n'clate ce don pique qui s'appuie sur le rel pour le dborder bientt et le transfigurer dans une lumire nouvelle. [...] Pour la premire fois ici, un crivain a discern et pris en charge la beaut du paysage urbain moderne. Balzac l'avait pressentie, Baudelaire l'avait exalte, mais c'est Emile Zola qui en a compris la vraie force et qui, avant tout autre, l'a place au coeur d'un univers romanesque, lui donnant enfin ses lettres de noblesse littraire". Robert Abirached.