En 1762, un coup dEtat transforme une petite princesse allemande en impratrice de Russie : Catherine II. Le rgne des femmes nest pas une nouveaut dans ce pays, quatre femmes lont prcde sur le trne depuis Pierre le Grand. Mais elle est la premire dcide gouverner par elle-mme, y consacrant une nergie et des dons exceptionnels, comme Marie-Thrse dAutriche. Elle est aussi une disciple des Lumires et de la culture franaise, acharne exercer une royaut de lesprit et faire de son pays un vritable centre intellectuel europen. Mais quel rgne agit : pidmies, soulvements, guerres en chane. Au vu dun tel bilan on pourrait imaginer quelle lgua son successeur un pays dvast et genoux. Or lhritage est tout autre : une population accrue, un espace tendu louest et au sud, et linstallation de la Russie sur la scne internationale. Pourtant, que de malentendus autour de la Grande Catherine ! De cette vie o la lgret et la volont de bonheur tinrent tant de place, nombre de biographes ont conclu que son rgne se rduisait celui de ses favoris. Pouchkine le premier aura marqu cette ambigut, traitant Catherine de Tartuffe en jupons tout en saluant sa grandeur. Lambition de ce livre est de retrouver dans le ddale des faits, des archives, des jugements contraires, le vrai visage et surtout le vritable apport de Catherine II la Russie.