Il y a des moments o lhistoire semble hsiter avant de prendre son lan : Hannibal quand il dcide de passer les Alpes avec ses lphants pour frapper Rome au cur ; Csar sur les bords du Rubicon ; le gnral de Gaulle laube du 17 juin 1940, quand il monte dans lavion qui va lemmener Londres, vers une rsistance qui peut paratre sans espoir.
Cest un clair de cet ordre que jai tent de saisir : linstant o Bonaparte, adul par les Franais quil a tirs de labme, dcide de devenir empereur.
travers une conversation imaginaire et dcisive entre Napolon Bonaparte et Jean-Jacques Rgis Cambacrs, son deuxime consul, Jean dOrmesson explore la tension entre lesprit rvolutionnaire rpublicain et le dsir de puissance. Il met en scne un Cambacrs ensorcel par le charismatique Bonaparte.
Si tous les mots prts Bonaparte ont bien t prononcs par lui, lauteur forge ce dialogue fictif la veille de lavnement du Premier Empire, aux Tuileries, vers le dbut de lhiver 1803-1804.