Li Mei a 14 ans. Fille unique de pauvres Mandchous, elle est choisie pour devenir suivante dans la Cit interdite. L'apprentissage est difficile la cour rgie par un protocole trs strict : interdiction de tourner le dos l'impratrice, de parler la premire, de dormir sur le dos, etc. De plus, la jeune fille ne doit pas trahir son secret sous peine de mort : elle sait lire et crire.