En 1519, Don Inigo, nouveau grand justicier d'Espagne, rejoint le roi Don Carlos à Grenade, en compagnie de sa fille Dona Flor. Sur la route qui traverse la sierra Nevada, ils sont attaqués par des brigands dont le chef, «El Salteador», subjugué par la beauté de la jeune fille et par le respect que lui inspire le vieil homme, leur rend la liberté sans conditions, se comportant par là en gentilhomme.
Cela n'empêche pas les hommes du roi de le traquer en mettant le feu à la montagne. Il ne doit son salut qu'au dévouement et à l'amour d'une jeune bohémienne, Ginesta, qui n'est autre que la demi-soeur du roi Don Carlos. Celle-ci se fait reconnaître du roi et en échange du renoncement à tous ses droits, elle obtient la grâce d'El Salteador dont la véritable identité est Don Fernand, fils d'un grand d'Espagne, Don Ruiz, ami de Don Inigo, qu'un concours de circonstances malheureux a contraint à se mettre hors la loi.
Mais à peine rentré chez lui, Don Fernand se bat en duel avec son ami Don Ramiro pour l'amour de la belle Flor. Il se passe alors une chose terrible: non seulement Don Fernand refuse d'obéir à l'ordre de son père de cesser le combat mais en plus il le soufflette ! C'est seulement à Don Inigo qu'il accepte de se rendre pour subir la justice du roi après avoir tué plusieurs soldats.
De tels actes ne pouvant rester impunis, il semble bien voué à mourir sur l'échafaud mais, encore une fois, il est sauvé par le roi qui, ayant entendu la mère de l'accusé en confession, fait en sorte que Don Ruiz pardonne pendant que lui-même apprend son élection à l'empire sous le nom de Charles Quint.