Rastignac est un jeune provincial qui cherche s'insrer dans la socit parisienne. Il lui manque les manires et l'argent. Pour parvenir, il ctoie les femmes du monde, mais reste attach son voisin de la pension Vauquer, le pre Goriot, vieillard malheureux abandonn de ses filles. Vautrin, forat vad, Marsay, politicien ambitieux, et Rubempr, crivain talentueux, sont anims du mme dsir de pouvoir. Ils apprennent, chacun leur manire, les complicits et les alliances indispensables dans une socit gouverne par les intrts. Seules figures du dsintressement : le pre Goriot, vaincu par son amour paternel, et Mme de Beausant, abandonne du Tout-Paris. La passion bout dans cette maison comme dans une cocotte-minute, les pages se tournent toutes seules ; c'est que chaque palier de la pension Vauquer est devenu, un tage de ce que Balzac vient de concevoir : "La Comdie humaine".