A l'origine, il s'agissait d'une confrence mondaine devant le Club maintenant en 1947. Dans cet essai, Sartre dfinit sa conception de la philosophie existentialiste. Aprs avoir distingu deux courants existentialistes, l'un chrtien, l'autre athe, dont lui-mme se rclame, Sartre part d'une dfinition de base : "l'existence prcde l'essence".